O que é o Ethereum? Explicação, ether e como funciona

O Ethereum é uma blockchain, tal como a Bitcoin: um registo público mantido ao mesmo tempo por milhares de computadores. A grande diferença? No Ethereum também podes pôr programas. Chamam-se smart contracts. Fazem exatamente o que lá está escrito, para toda a gente, sem nenhuma empresa pelo meio.

Por isso, o Ethereum é mais do que dinheiro. Lá funcionam exchanges sem empresa por trás (DeFi), stablecoins como a USDC e a EURC, e muito mais. Ethereum é a rede; ether (ETH) é a moeda de que precisas para a usar.

Smart contracts: programas que ninguém consegue parar

Um smart contract é um pedaço de código na blockchain. Se lhe enviares alguma coisa, a rede executa o que lá está escrito. Por exemplo: dá a esta pessoa a moeda A em troca da moeda B. Ninguém tem de aprovar, e ninguém consegue travar a meio. Prático, mas também arriscado: se o código tiver um erro, qualquer pessoa o pode aproveitar.

Ether e gas: pagar pelo trabalho de cálculo

Tudo o que fazes no Ethereum exige trabalho de cálculo. Por isso pagas comissões de transação em ether: o gas. Quanto mais movimento na rede, mais caro. Desde a atualização London, de agosto de 2021, parte dessas comissões é queimada; essa ether desaparece para sempre. As comissões de gas aparecem muitas vezes em gwei, uma mil milionésima parte de ether.

Proof of stake: validadores em vez de mineradores

Até setembro de 2022, o Ethereum funcionava como a Bitcoin, com mineradores. Desde The Merge, são os validadores que fazem os blocos. Bloqueiam ether como garantia. Se jogares limpo, recebes uma recompensa; se fizeres batota, perdes parte do que puseste em jogo. A cada doze segundos junta-se um bloco. Para seres validador por tua conta precisas de 32 ETH e de um computador sempre ligado. Com menos, podes participar através de uma plataforma; o que isso rende e quais são os riscos, lês em staking explicado.

Layer 2: mais barato por um atalho

Como o próprio Ethereum pode ficar congestionado e caro, foram criadas redes layer 2, como a Arbitrum, a Optimism e a Base. Juntam um monte de transações e só põem o resultado final no Ethereum. Desde a atualização Dencun, de março de 2024, isso ficou bem mais barato.

No fim de 2013, o programador Vitalik Buterin escreveu um white paper sobre uma blockchain onde não só podes pôr dinheiro, como também programas. Para isso, achava a Bitcoin demasiado limitada. Com um grupo de cofundadores construiu o Ethereum, e a 30 de julho de 2015 a rede arrancou com uma primeira versão, muito básica: a Frontier.

Um ano depois, correu mal. The DAO, uma espécie de fundo de investimento em forma de smart contract, foi esvaziado através de um erro no código. Para recuperar o dinheiro, a maioria decidiu alterar a blockchain: o fork da DAO, de 20 de julho de 2016. Um grupo não concordou e continuou na cadeia antiga. Hoje chama-se Ethereum Classic.

A maior mudança chegou a 15 de setembro de 2022: The Merge. O Ethereum deixou a mineração e passou para proof of stake. Segundo uma estimativa da empresa de investigação CCRI, o consumo de eletricidade caiu assim mais de 99,988 % (ethereum.org). Depois vieram atualizações que tornaram o staking mais flexível e as layer 2 mais baratas.

A Bitcoin quer sobretudo ser bom dinheiro: simples, previsível e nunca mais de 21 milhões de moedas. O Ethereum é mais uma plataforma: dá para construir de tudo lá em cima, e as regras mudam mais vezes através de atualizações. A Bitcoin funciona com mineração, o Ethereum com staking. E enquanto o número de bitcoins está fixado, a ether não tem máximo fixo.

Qual das duas é para ti, ou se são as duas, lês em Comprar Bitcoin ou Ethereum?. Mais sobre a própria Bitcoin está em o que é a Bitcoin.

Tal como na bitcoin, a ether em si não tem um emissor que precise de autorização. A lei europeia das criptomoedas, o MiCA, aplica-se, sim, às empresas que compram ou guardam ether por ti: essas precisam de autorização. Que plataformas a têm, vês no nosso registo de autorizações.

A forma como as recompensas de staking pagam imposto varia de país para país. Está tudo no nosso resumo dos impostos sobre cripto na Europa.

• Risco de preço. O valor pode cair muito em pouco tempo. Entra só com dinheiro que possas perder.
• Erros nos smart contracts. Um erro no código pode custar dinheiro, e não há volta atrás.
• Sites falsos e aprovações. Um site falso leva-te a aprovar um contrato que depois esvazia a tua wallet. Nunca assines nada que não percebas.
• Comissões altas quando há muito movimento. Com a rede congestionada, uma simples transação pode custar bastante gas.
• Risco de staking. Através de uma plataforma, estás a confiar nessa empresa; como validador, podes perder parte do que puseste em jogo se cometeres erros.