Was ist Ethereum? Ether, Smart Contracts und wie es funktioniert

Ethereum ist eine Blockchain, genau wie Bitcoin: ein öffentliches Register, das Tausende Computer gleichzeitig führen. Der große Unterschied? Auf Ethereum kannst du auch Programme ablegen. Die heißen Smart Contracts. Sie tun genau das, was drinsteht, für alle, ohne dass eine Firma dazwischensitzt.

Deshalb ist Ethereum mehr als Geld. Darauf laufen Exchanges ohne Firma dahinter (DeFi), Stablecoins wie USDC und EURC und noch viel mehr. Ethereum ist das Netzwerk; Ether (ETH) ist die Münze, die du brauchst, um es zu nutzen.

Smart Contracts: Programme, die niemand anhalten kann

Ein Smart Contract ist ein Stück Code auf der Blockchain. Schickst du ihm etwas, führt das Netzwerk aus, was drinsteht. Zum Beispiel: Gib dieser Person Coin A im Tausch gegen Coin B. Niemand muss das absegnen, und niemand kann es auf halbem Weg stoppen. Praktisch, aber auch riskant: Steckt ein Fehler im Code, kann jeder ihn ausnutzen.

Ether und Gas: Bezahlen für Rechenarbeit

Alles, was du auf Ethereum machst, kostet Rechenarbeit. Dafür zahlst du Transaktionsgebühren in Ether: Gas. Je voller das Netzwerk, desto teurer. Seit dem London-Upgrade im August 2021 wird ein Teil dieser Gebühren verbrannt; dieser Ether ist danach für immer weg. Gasgebühren siehst du oft in Gwei, einem Milliardstel Ether.

Proof of Stake: Validatoren statt Miner

Bis September 2022 lief Ethereum wie Bitcoin mit Minern. Seit The Merge bauen Validatoren die Blöcke. Sie hinterlegen Ether als Pfand. Machst du ehrlich mit, bekommst du eine Belohnung; schummelst du, verlierst du einen Teil deines Einsatzes. Alle zwölf Sekunden kommt ein Block dazu. Selbst Validator werden kannst du ab 32 ETH, mit einem Computer, der immer läuft. Mit weniger machst du über eine Plattform mit; was das bringt und welche Risiken es gibt, liest du unter Staking erklärt.

Layer 2: günstiger über eine Nebenstraße

Weil Ethereum selbst voll und teuer sein kann, gibt es Layer-2-Netzwerke wie Arbitrum, Optimism und Base. Sie bündeln jede Menge Transaktionen und schreiben nur das Endergebnis auf Ethereum. Seit dem Dencun-Upgrade im März 2024 ist das deutlich günstiger.

Ende 2013 schrieb der Programmierer Vitalik Buterin ein Whitepaper über eine Blockchain, auf der du nicht nur Geld unterbringen kannst, sondern auch Programme. Bitcoin war ihm dafür zu eingeschränkt. Zusammen mit einer Gruppe von Mitgründern baute er Ethereum, und am 30. Juli 2015 ging das Netzwerk mit einer ersten, abgespeckten Version live: Frontier.

Ein Jahr später ging etwas schief. The DAO, eine Art Investmentfonds als Smart Contract, wurde über einen Fehler im Code leergeräumt. Um das Geld zurückzuholen, beschloss die Mehrheit, die Blockchain anzupassen: der DAO-Fork vom 20. Juli 2016. Eine Gruppe war dagegen und machte auf der alten Kette weiter. Die heißt heute Ethereum Classic.

Die größte Änderung kam am 15. September 2022: The Merge. Ethereum hörte mit dem Mining auf und stieg auf Proof of Stake um. Laut einer Schätzung des Forschungsunternehmens CCRI sank der Stromverbrauch dadurch um mehr als 99,988 % (ethereum.org). Danach folgten Upgrades, die Staking flexibler und Layer 2 günstiger gemacht haben.

Bitcoin will vor allem gutes Geld sein: einfach, berechenbar und nie mehr als 21 Millionen Coins. Ethereum ist eher eine Plattform: Du kannst alles Mögliche darauf bauen, und die Regeln ändern sich öfter durch Upgrades. Bitcoin läuft mit Mining, Ethereum mit Staking. Und während die Zahl der Bitcoin feststeht, hat Ether keine feste Obergrenze.

Welcher der beiden zu dir passt, oder ob es beide sind, liest du in Bitcoin oder Ethereum kaufen?. Mehr zu Bitcoin selbst steht unter Was ist Bitcoin?.

Wie bei Bitcoin gibt es auch für Ether selbst keinen Herausgeber, der eine Zulassung bräuchte. Das europäische Kryptogesetz MiCA gilt aber für die Firmen, die Ether für dich kaufen oder verwahren: Die brauchen eine Zulassung. Welche Plattformen eine haben, siehst du in unserem Zulassungsregister.

Wie Belohnungen aus dem Staking besteuert werden, hängt vom Land ab. Das steht in unserer Übersicht zu Krypto-Steuern in Europa.

• Kursrisiko. Der Wert kann in kurzer Zeit stark fallen. Steig nur mit Geld ein, das du entbehren kannst.
• Fehler in Smart Contracts. Ein Fehler im Code kann Geld kosten, und rückgängig machen lässt sich nichts.
• Fake-Seiten und Freigaben. Eine Fake-Seite lässt dich einen Contract freigeben, der danach deine Wallet leerräumt. Unterschreib nie etwas, das du nicht verstehst.
• Hohe Gebühren bei Andrang. Wenn viel los ist, kann eine einfache Transaktion ordentlich Gas kosten.
• Staking-Risiko. Über eine Plattform vertraust du dieser Firma, und als Validator kannst du bei Fehlern einen Teil deines Einsatzes verlieren.