Qu'est-ce que le Bitcoin ? Fonctionnement, origines et histoire

Le Bitcoin, c'est en fait deux choses. Bitcoin avec une majuscule, c'est le réseau : le logiciel, les règles et les ordinateurs qui les font tourner. bitcoin avec une minuscule, c'est la monnaie qui circule sur ce réseau, BTC en abrégé.

La différence avec l'argent de votre compte en banque ? Tout se joue sur qui tient les comptes. Dans une banque, c'est la banque : elle décide si votre virement passe et peut bloquer votre compte. Avec le Bitcoin, des milliers d'ordinateurs dans le monde entier, appelés nœuds, tiennent tous les mêmes comptes et se surveillent les uns les autres. Pas de bureau, pas de patron, pas de bouton pour tout éteindre.

Son créateur l'a présenté, dans le titre du livre blanc, comme un système de monnaie électronique de pair à pair. Autrement dit : de l'argent que vous envoyez directement à quelqu'un, sans intermédiaire qui doit donner son feu vert.

La blockchain : un grand livre de comptes public

Toutes les transactions sont rangées dans des blocs. À peu près toutes les dix minutes, un nouveau bloc s'ajoute, et chaque bloc pointe vers le précédent. On obtient ainsi une chaîne qui remonte jusqu'au tout premier bloc, celui du 3 janvier 2009. Pour truquer un vieux bloc, il faudrait refaire tous les blocs suivants, et plus vite que le reste du réseau. C'est pour ça qu'une transaction recouverte de quelques blocs est considérée comme définitive.

Le minage : qui fabrique le bloc suivant ?

Les nouveaux blocs sont fabriqués par les mineurs. Leurs ordinateurs essaient des milliers de milliards de fois par seconde de trouver un nombre qui remplit une condition difficile. C'est ce qu'on appelle la preuve de travail, ou proof of work. Le premier qui tombe juste ajoute le bloc et empoche la récompense : depuis avril 2024, 3,125 nouveaux bitcoins, plus les frais de transaction du bloc. C'est comme ça que de nouveaux bitcoins arrivent. Et c'est aussi pour ça qu'attaquer le réseau coûte autant d'électricité et de matériel que le protéger. Comment ça se passe concrètement, y compris chez soi, c'est dans le minage expliqué.

Clés et adresses

Vos bitcoins ne sont pas dans une appli ni sur une carte. Ils sont sur la blockchain, à une adresse. Celui qui a la clé privée de cette adresse peut les dépenser. Un wallet garde cette clé pour vous, en général sous forme d'une liste de 12 ou 24 mots : la seed phrase. Vous l'avez perdue sans sauvegarde ? Personne ne pourra vous aider. Vous l'avez montrée à quelqu'un ? Il peut tout emporter. La différence entre garder ses bitcoins sur un exchange et dans son propre wallet est expliquée dans notre guide pour débutants.

Les nœuds : qui veille au respect des règles ?

Un nœud, c'est un ordinateur qui a toute la blockchain et qui vérifie lui-même chaque transaction et chaque bloc. Si un mineur essaie d'ajouter un bloc avec une récompense trop grosse, ou avec des bitcoins déjà dépensés, les nœuds le refusent. Tout le monde peut faire tourner un nœud, sur un ordinateur ordinaire ou un petit boîtier à la maison. Du coup, même un gros mineur ne peut pas changer les règles tout seul.

Les satoshis : le bitcoin en petits morceaux

On peut découper un bitcoin jusqu'à la huitième décimale. Le plus petit morceau s'appelle un satoshi : 1 bitcoin = 100 000 000 satoshis. Pas besoin, donc, d'acheter un bitcoin entier. Pour savoir ce que vaut un montant en euros, utilisez notre convertisseur.

Le 31 octobre 2008, quelqu'un qui se faisait appeler Satoshi Nakamoto a posté un message sur une liste de diffusion consacrée à la cryptographie : Bitcoin P2P e-cash paper. Avec, un document de neuf pages, le livre blanc, qui décrivait une monnaie électronique pour laquelle on n'a besoin de faire confiance à personne.

L'idée ne sortait pas de nulle part. Les cryptographes essayaient depuis des années de créer de l'argent numérique, et le livre blanc cite lui-même b-money de Wei Dai et Hashcash d'Adam Back, un système qui luttait contre le spam par le calcul. C'est de Hashcash que vient l'idée de la preuve de travail. Ce qui manquait toujours : un moyen d'empêcher que quelqu'un dépense deux fois la même pièce numérique, sans un organisme central qui tienne les comptes. Le Bitcoin a résolu ça en associant la blockchain et le minage.

Et le moment n'est pas passé inaperçu. Dans le premier bloc, le bloc genèse du 3 janvier 2009, on trouve un titre du Times paru ce jour-là : « Chancellor on brink of second bailout for banks ». Il parlait d'un second sauvetage des banques britanniques, en pleine crise financière. Horodatage ou message ? Satoshi ne l'a jamais dit. Le titre est toujours là, lisible par tous.

Le 8 janvier 2009 sort la première version du logiciel, Bitcoin v0.1. Quatre jours plus tard, dans le bloc 170, Satoshi envoie 10 bitcoins au programmeur Hal Finney : la première transaction entre deux personnes. Finney l'a racontée plus tard.

Personne ne le sait vraiment. Satoshi Nakamoto est un pseudonyme ; ça peut être une personne ou un groupe. Satoshi a travaillé sur le logiciel et sur le forum jusqu'à fin 2010, a posté son dernier message sur le forum en décembre 2010, puis a laissé le projet à d'autres développeurs.

Ce qu'on sait, c'est dans la blockchain. Pendant les premiers mois, un seul mineur a miné beaucoup de blocs, très probablement Satoshi lui-même. Le chercheur Sergio Lerner a estimé en 2013 que ça représente environ un million de bitcoins. À ce qu'on sait, ces bitcoins n'ont jamais bougé.

Pas mal de gens ont été désignés comme étant Satoshi, et quelques-uns l'ont affirmé eux-mêmes. Le plus connu, l'Australien Craig Wright, a perdu un procès à ce sujet à Londres. La High Court a jugé qu'il n'avait pas écrit le livre blanc et qu'il n'avait pas créé le Bitcoin (jugement du 20 mai 2024).

Que le créateur soit inconnu et ne touche pas à ses bitcoins colle plutôt bien à l'idée de départ : le Bitcoin ne dépend de personne en particulier.

Le nombre total de bitcoins est fixé dans le logiciel. Tous les 210 000 blocs, à peu près tous les quatre ans, la récompense d'un nouveau bloc est coupée en deux : c'est le halving. En 2009, elle était de 50 bitcoins ; aujourd'hui, elle est de 3,125. Si on additionne toutes les récompenses, on tombe juste en dessous de 21 millions : 20 999 999,9769 bitcoins.

Comme la récompense n'arrête pas d'être divisée par deux, l'essentiel a déjà été miné : la moitié après les quatre premières années, plus de 95 % aujourd'hui. Le reste arrive de plus en plus lentement, jusque vers 2140. Après, les mineurs ne gagneront plus que les frais de transaction.

En pratique, il y a moins de bitcoins vraiment utilisables. Ceux qui dorment sur des adresses dont la clé a été perdue y restent pour toujours ; personne ne sait exactement combien il y en a. Et les 21 millions, on pourrait les relever ? Seulement si presque tous les nœuds faisaient tourner un logiciel qui le permet. Peu de monde le souhaite : pour beaucoup, cette quantité fixe est justement la raison d'avoir du bitcoin.

Le bitcoin n'a pas de valeur fixe. Son prix se forme sur les exchanges, là où acheteurs et vendeurs se rencontrent. Aucune banque centrale ne tient la barre, et il n'en arrive ni plus ni moins quand la demande change : 3,125 bitcoins toutes les dix minutes, quoi que fasse le prix.

Du coup, le cours réagit fort à l'actualité, aux règles, aux taux d'intérêt et à l'humeur du marché. De grosses hausses et de grosses baisses en peu de temps, ça fait partie de l'histoire du bitcoin. Si vous vous lancez, assurez-vous de pouvoir encaisser une forte baisse sans avoir besoin de cet argent. Où en est la tendance ? Notre indicateur de régime de marché vous le montre. Ce n'est pas une prévision, et ceci n'est pas un conseil en investissement.

Le Bitcoin n'a pas d'émetteur : il n'y a donc personne pour demander un agrément pour la monnaie elle-même. Les règles européennes visent les entreprises qui gravitent autour. Depuis le 30 décembre 2024, la loi européenne sur les cryptos, MiCA (règlement (UE) 2023/1114), s'applique entièrement. Une entreprise qui propose des services crypto doit désormais avoir l'agrément d'une autorité dans un pays de l'UE, et peut alors travailler dans toute l'UE. Celles qui étaient déjà actives ont jusqu'au 1er juillet 2026 au plus tard.

Quelles plateformes ont un agrément ? Vous le trouvez dans notre registre des agréments ; les règles elles-mêmes sont dans le Dossier MiCA. Côté impôts, ça dépend du pays : dans l'un, vous payez sur votre plus-value à la vente, dans l'autre sur la valeur de ce que vous détenez. Notre aperçu de la fiscalité crypto en Europe détaille pays par pays.

• Risque de cours. La valeur peut chuter fort en peu de temps. N'investissez que l'argent que vous pouvez vous permettre de perdre.
• Pas de retour en arrière. Une fois envoyé, c'est parti. Une faute de frappe dans une adresse ou un paiement à un escroc, ça ne revient pas.
• Clés perdues. Pas de sauvegarde de votre seed phrase ? Vos bitcoins sont perdus, et personne ne peut les récupérer.
• Arnaques. Promesses de rendement garanti, prétendus « doubleurs » et fausses applis, il y en a partout. Une entreprise sérieuse ne vous demandera jamais votre seed phrase.
• Risque de plateforme. Si vous laissez vos bitcoins sur un exchange, vous faites confiance à cette entreprise. Choisissez une plateforme agréée MiCA et pensez à votre propre wallet pour les gros montants.