Qu'est-ce qu'Ethereum ? Explications, ether et fonctionnement

Ethereum est une blockchain, comme Bitcoin : un registre public tenu à jour par des milliers d'ordinateurs en même temps. La grosse différence ? Sur Ethereum, vous pouvez aussi installer des programmes. On les appelle des smart contracts. Ils font exactement ce qui est écrit dedans, pour tout le monde, sans entreprise au milieu.

Du coup, Ethereum, c'est bien plus que de l'argent. On y trouve des exchanges sans entreprise derrière (la DeFi), des stablecoins comme USDC et EURC, et bien d'autres choses. Ethereum, c'est le réseau ; l'ether (ETH), c'est la monnaie dont vous avez besoin pour l'utiliser.

Les smart contracts : des programmes que personne ne peut arrêter

Un smart contract, c'est un bout de code sur la blockchain. Vous lui envoyez quelque chose, et le réseau exécute ce qui est écrit. Par exemple : donner à cette personne la monnaie A en échange de la monnaie B. Personne n'a besoin de donner son feu vert, et personne ne peut l'arrêter en cours de route. Pratique, mais risqué aussi : s'il y a une erreur dans le code, n'importe qui peut en profiter.

Ether et gas : payer pour le calcul

Tout ce que vous faites sur Ethereum demande du calcul. Vous le payez en frais de transaction, en ether : c'est le gas. Plus le réseau est chargé, plus c'est cher. Depuis la mise à jour London d'août 2021, une partie de ces frais est brûlée ; cet ether disparaît alors pour de bon. Les frais de gas sont souvent affichés en gwei, un milliardième d'ether.

Proof of stake : des validateurs à la place des mineurs

Jusqu'en septembre 2022, Ethereum fonctionnait comme Bitcoin, avec des mineurs. Depuis The Merge, ce sont des validateurs qui fabriquent les blocs. Ils bloquent de l'ether en garantie. Si vous jouez le jeu honnêtement, vous touchez une récompense ; si vous trichez, vous perdez une partie de votre mise. Un nouveau bloc arrive toutes les douze secondes. Pour devenir validateur vous-même, il faut au moins 32 ETH et un ordinateur allumé en permanence. Avec moins, vous pouvez participer via une plateforme ; ce que ça rapporte et quels sont les risques, c'est dans le staking expliqué.

Layer 2 : une voie parallèle, moins chère

Comme Ethereum lui-même peut être chargé et cher, des réseaux layer 2 ont été construits, comme Arbitrum, Optimism et Base. Ils regroupent tout un tas de transactions et n'inscrivent que le résultat final sur Ethereum. Depuis la mise à jour Dencun de mars 2024, c'est nettement moins cher.

Fin 2013, le programmeur Vitalik Buterin écrit un livre blanc sur une blockchain où l'on peut mettre non seulement de l'argent, mais aussi des programmes. Pour ça, il trouvait Bitcoin trop limité. Avec un groupe de cofondateurs, il construit Ethereum, et le 30 juillet 2015, le réseau est lancé avec une première version toute simple : Frontier.

Un an plus tard, ça tourne mal. The DAO, une sorte de fonds d'investissement sous forme de smart contract, est vidé grâce à une faille dans le code. Pour récupérer l'argent, la majorité décide de modifier la blockchain : c'est le fork de la DAO, le 20 juillet 2016. Un groupe n'est pas d'accord et continue sur l'ancienne chaîne. Elle s'appelle aujourd'hui Ethereum Classic.

Le plus gros changement arrive le 15 septembre 2022 : The Merge. Ethereum arrête le minage et passe au proof of stake. Selon une estimation du cabinet de recherche CCRI, la consommation d'électricité a baissé de plus de 99,988 % (ethereum.org). Ensuite sont venues des mises à jour qui ont rendu le staking plus souple et les layer 2 moins chers.

Le Bitcoin veut surtout être une bonne monnaie : simple, prévisible, et jamais plus de 21 millions de pièces. Ethereum, c'est plutôt une plateforme : on peut construire toutes sortes de choses dessus, et les règles changent plus souvent, au fil des mises à jour. Le Bitcoin repose sur le minage, Ethereum sur le staking. Et là où le nombre de bitcoins est fixé, l'ether n'a pas de plafond fixe.

Lequel des deux vous convient, ou les deux, c'est dans Acheter du Bitcoin ou de l'Ethereum ?. Pour en savoir plus sur le Bitcoin lui-même, direction qu'est-ce que le Bitcoin.

Comme pour le bitcoin, l'ether lui-même n'a pas d'émetteur qui devrait obtenir un agrément. La loi européenne sur les cryptos, MiCA, s'applique en revanche aux entreprises qui achètent ou gardent de l'ether pour vous : elles doivent avoir un agrément. Quelles plateformes en ont un ? Vous le voyez dans notre registre des agréments.

L'imposition des récompenses de staking dépend du pays. Tout est dans notre aperçu de la fiscalité crypto en Europe.

• Risque de cours. La valeur peut chuter fort en peu de temps. N'investissez que l'argent que vous pouvez vous permettre de perdre.
• Erreurs dans les smart contracts. Une erreur dans le code peut coûter de l'argent, et pas moyen de revenir en arrière.
• Faux sites et autorisations. Un faux site vous fait approuver un contrat qui vide ensuite votre wallet. Ne signez jamais quelque chose que vous ne comprenez pas.
• Frais élevés aux heures de pointe. Quand le réseau est chargé, une simple transaction peut coûter pas mal de gas.
• Risque lié au staking. Via une plateforme, vous faites confiance à cette entreprise ; et comme validateur, vous pouvez perdre une partie de votre mise en cas d'erreur.