¿Qué es Ethereum? Cómo funciona, el ether y su historia

Ethereum es una blockchain, igual que Bitcoin: un registro público que llevan a la vez miles de ordenadores. ¿La gran diferencia? En Ethereum también puedes poner programas. Se llaman contratos inteligentes. Hacen exactamente lo que pone en su código, para todo el mundo, sin una empresa de por medio.

Por eso Ethereum es más que dinero. Sobre él funcionan exchanges sin ninguna empresa detrás (DeFi), stablecoins como USDC y EURC, y muchísimo más. Ethereum es la red; ether (ETH) es la moneda que necesitas para usarla.

Contratos inteligentes: programas que nadie puede parar

Un contrato inteligente es un trozo de código en la blockchain. Si le envías algo, la red ejecuta lo que pone. Por ejemplo: dale a esta persona la moneda A a cambio de la moneda B. Nadie tiene que darle el visto bueno y nadie puede pararlo a medias. Práctico, pero también arriesgado: si el código tiene un fallo, cualquiera puede aprovecharlo.

Ether y gas: pagar por el cálculo

Todo lo que haces en Ethereum requiere cálculo. Por eso pagas comisiones en ether: el gas. Cuanto más tráfico hay en la red, más caro. Desde la actualización London de agosto de 2021, una parte de esas comisiones se quema; ese ether desaparece para siempre. Las comisiones de gas suelen verse en gwei, una milmillonésima de ether.

Proof of stake: validadores en lugar de mineros

Hasta septiembre de 2022, Ethereum funcionaba con mineros, igual que Bitcoin. Desde The Merge, los bloques los crean los validadores. Bloquean ether como garantía. Si juegas limpio, te llevas una recompensa; si haces trampa, pierdes parte de lo que has puesto. Cada doce segundos se añade un bloque. Para ser validador por tu cuenta necesitas al menos 32 ETH y un ordenador siempre encendido. Con menos, puedes participar a través de una plataforma; lo que te puede dar y sus riesgos te los contamos en el staking explicado.

Layer 2: más barato por una vía paralela

Como Ethereum puede ir saturado y salir caro, se han creado redes layer 2, como Arbitrum, Optimism y Base. Juntan un montón de transacciones y solo apuntan el resultado final en Ethereum. Desde la actualización Dencun de marzo de 2024, eso sale bastante más barato.

A finales de 2013, el programador Vitalik Buterin escribió un libro blanco sobre una blockchain en la que no solo cupiera dinero, sino también programas. Para eso, Bitcoin le parecía demasiado limitado. Junto con un grupo de cofundadores construyó Ethereum, y el 30 de julio de 2015 la red arrancó con una primera versión muy básica: Frontier.

Un año después, las cosas se torcieron. The DAO, una especie de fondo de inversión en forma de contrato inteligente, fue vaciado aprovechando un fallo del código. Para recuperar el dinero, la mayoría decidió cambiar la blockchain: el fork de la DAO, el 20 de julio de 2016. Un grupo no estuvo de acuerdo y siguió con la cadena antigua. Hoy se llama Ethereum Classic.

El cambio más grande llegó el 15 de septiembre de 2022: The Merge. Ethereum dejó la minería y se pasó al proof of stake. Según una estimación de la consultora CCRI, el consumo de electricidad bajó así más de un 99,988 % (ethereum.org). Después llegaron actualizaciones que hicieron el staking más flexible y las layer 2 más baratas.

Bitcoin quiere ser sobre todo buen dinero: sencillo, predecible y con nunca más de 21 millones de monedas. Ethereum es más bien una plataforma: puedes construir de todo encima, y las reglas cambian más a menudo con actualizaciones. Bitcoin funciona con minería; Ethereum, con staking. Y mientras la cantidad de bitcoin está fijada, el ether no tiene un máximo fijo.

Cuál de los dos te encaja, o si te encajan los dos, te lo contamos en ¿Comprar Bitcoin o Ethereum?. Más sobre Bitcoin en sí, en qué es Bitcoin.

Igual que con bitcoin, el ether no tiene un emisor que necesite autorización. Pero la ley europea de criptoactivos, MiCA, sí se aplica a las empresas que compran o guardan ether por ti: necesitan una autorización. Qué plataformas la tienen lo ves en nuestro registro de autorizaciones.

Cómo tributan las recompensas del staking depende del país. Lo tienes en nuestra guía de impuestos cripto en Europa.

• Riesgo de precio. El valor puede caer mucho en poco tiempo. Mete solo dinero que te puedas permitir perder.
• Fallos en los contratos inteligentes. Un error en el código puede costarte dinero, y no hay vuelta atrás.
• Webs falsas y aprobaciones. Una web falsa te hace aprobar un contrato que luego vacía tu wallet. No firmes nunca nada que no entiendas.
• Comisiones altas con mucho tráfico. Cuando la red va saturada, una transacción sencilla puede costar bastante gas.
• Riesgo del staking. Con una plataforma te fías de esa empresa, y como validador puedes perder parte de lo que has puesto si cometes errores.