¿Qué es Bitcoin? Cómo funciona, origen e historia

Bitcoin son en realidad dos cosas. Bitcoin con mayúscula es la red: el software, las reglas y los ordenadores que lo hacen funcionar. bitcoin con minúscula es la moneda que circula por esa red, BTC para abreviar.

¿Y en qué se diferencia del dinero de tu cuenta del banco? En quién lleva las cuentas. En un banco, las lleva el banco: decide si tu transferencia sale y puede bloquearte la cuenta. En Bitcoin, miles de ordenadores de todo el mundo, llamados nodos, llevan todos las mismas cuentas y se vigilan entre sí. No hay oficina, ni jefe, ni botón para apagarlo todo.

Su creador lo describió, en el título del libro blanco, como un sistema de dinero electrónico entre pares. Dicho de otro modo: dinero que mandas directamente a otra persona, sin un intermediario que tenga que darte el visto bueno.

La blockchain: un libro de cuentas público

Todas las transacciones van a parar a bloques. Más o menos cada diez minutos se añade un bloque nuevo, y cada bloque apunta al anterior. Así se forma una cadena que llega hasta el primer bloque de todos, el del 3 de enero de 2009. Si alguien quisiera falsificar un bloque antiguo, tendría que rehacer todos los bloques posteriores, y además más rápido que el resto de la red. Por eso una transacción con unos cuantos bloques encima se da por definitiva.

Minería: ¿quién crea el siguiente bloque?

Los bloques nuevos los crean los mineros. Sus ordenadores prueban billones de veces por segundo hasta dar con un número que cumple una condición difícil. Eso se llama proof of work, o prueba de trabajo. El primero que acierta añade el bloque y se lleva la recompensa: desde abril de 2024 son 3,125 bitcoins nuevos, más las comisiones de las transacciones de ese bloque. Así es como aparecen bitcoins nuevos. Y por eso atacar la red cuesta tanta luz y tantos equipos como protegerla. Cómo funciona en la práctica, también en casa, te lo contamos en la minería explicada.

Claves y direcciones

Tus bitcoins no están en una app ni en una tarjeta. Están en la blockchain, en una dirección. Quien tenga la clave privada de esa dirección puede gastarlos. Un wallet te guarda esa clave, normalmente como una lista de 12 o 24 palabras: la seed phrase. ¿La has perdido y no tienes copia? Nadie podrá ayudarte. ¿Se la has enseñado a alguien? Se lo puede llevar todo. La diferencia entre guardar tus monedas en un exchange o en tu propio wallet te la explicamos en nuestra guía para principiantes.

Nodos: ¿quién vigila las reglas?

Un nodo es un ordenador con toda la blockchain que comprueba él mismo cada transacción y cada bloque. Si un minero intenta añadir un bloque con una recompensa demasiado alta, o con monedas que ya se habían gastado, los nodos lo rechazan. Cualquiera puede tener un nodo, en un ordenador normal o en una cajita en casa. Por eso ni siquiera un minero grande puede cambiar las reglas por su cuenta.

Satoshis: bitcoin en trocitos

Un bitcoin se puede partir hasta en ocho decimales. El trocito más pequeño se llama satoshi: 1 bitcoin son 100.000.000 satoshis. O sea, no hace falta comprar un bitcoin entero. Para ver cuánto vale una cantidad en euros, usa nuestro conversor.

El 31 de octubre de 2008, alguien que se hacía llamar Satoshi Nakamoto mandó un mensaje a una lista de correo sobre criptografía: Bitcoin P2P e-cash paper. Adjuntaba un documento de nueve páginas, el libro blanco, con un plan para un dinero electrónico en el que no hace falta fiarse de nadie.

La idea no salió de la nada. Los criptógrafos llevaban años intentando crear dinero digital, y el propio libro blanco menciona b-money, de Wei Dai, y Hashcash, de Adam Back, un sistema que frenaba el spam a base de cálculo. De Hashcash viene la idea de la prueba de trabajo. Lo que siempre faltaba era una forma de evitar que alguien gastara dos veces la misma moneda digital, sin una entidad central que llevara las cuentas. Bitcoin lo resolvió juntando la blockchain con la minería.

Y el momento llamó la atención. En el primer bloque, el bloque génesis del 3 de enero de 2009, aparece un titular de The Times de ese día: «Chancellor on brink of second bailout for banks». Hablaba de un segundo rescate a los bancos británicos, en plena crisis financiera. ¿Sello de tiempo o mensaje? Satoshi nunca lo aclaró. El titular sigue ahí, a la vista de todos.

El 8 de enero de 2009 salió la primera versión del software, Bitcoin v0.1. Cuatro días después, en el bloque 170, Satoshi envió 10 bitcoins al programador Hal Finney: la primera transacción entre dos personas. Finney lo contó más tarde.

Nadie lo sabe con seguridad. Satoshi Nakamoto es un seudónimo; puede ser una persona o un grupo. Satoshi trabajó en el software y en el foro hasta finales de 2010, publicó su último mensaje en el foro en diciembre de 2010 y luego dejó el proyecto en manos de otros desarrolladores.

Lo que sí se sabe está en la blockchain. En los primeros meses, un único minero minó muchísimos bloques, casi seguro el propio Satoshi. El investigador Sergio Lerner calculó en 2013 que son alrededor de un millón de bitcoins. Hasta donde se sabe, esas monedas nunca se han tocado.

A mucha gente la han señalado como Satoshi, y unos pocos lo han dicho ellos mismos. El caso más sonado, el del australiano Craig Wright, acabó en los tribunales de Londres. El High Court dictaminó que no escribió el libro blanco ni creó Bitcoin (sentencia del 20 de mayo de 2024).

Que el creador sea un desconocido y no toque sus monedas encaja bastante bien con la idea: Bitcoin no depende de una sola persona.

Cuántos bitcoins habrá está fijado en el software. Cada 210.000 bloques, más o menos cada cuatro años, la recompensa por un bloque nuevo se corta a la mitad: es el halving. En 2009 eran 50 bitcoins; ahora son 3,125. Si sumas todas las recompensas, te quedas justo por debajo de 21 millones: 20.999.999,9769 bitcoins.

Como la recompensa no para de reducirse a la mitad, casi todo ya está minado: la mitad tras los primeros cuatro años, más del 95 % hoy. Lo que queda llega cada vez más despacio, hasta alrededor de 2140. Después, los mineros solo ganarán con las comisiones.

En la práctica hay menos bitcoins de verdad utilizables. Las monedas de direcciones cuya clave se ha perdido se quedan ahí para siempre; nadie sabe exactamente cuántas son. ¿Y se podrían subir los 21 millones? Solo si casi todos los nodos usaran un software que lo permitiera. Hay pocas ganas de hacerlo: para mucha gente, esa cantidad fija es justo el motivo para tener bitcoin.

Bitcoin no tiene un valor fijo. El precio se forma en los exchanges, donde se juntan compradores y vendedores. No hay banco central que lo dirija, y no aparecen ni más ni menos bitcoins según la demanda: 3,125 cada diez minutos, haga lo que haga el precio.

Por eso el precio reacciona mucho a las noticias, las normas, los tipos de interés y el ambiente del mercado. Las grandes subidas y bajadas en poco tiempo forman parte de la historia de bitcoin. Si entras, asegúrate de poder aguantar una buena caída sin necesitar ese dinero. Cómo va la tendencia ahora lo ves en nuestro indicador de régimen de mercado. No es una previsión, y esto no es asesoramiento de inversión.

Bitcoin no tiene emisor, así que no hay nadie que pueda pedir una autorización para la moneda en sí. Las normas europeas van dirigidas a las empresas que hay a su alrededor. Desde el 30 de diciembre de 2024 se aplica por completo la ley europea de criptoactivos, MiCA (Reglamento (UE) 2023/1114). Una empresa que ofrezca servicios cripto necesita ahora la autorización de un supervisor de un país de la UE, y con ella puede trabajar en toda la UE. Las que ya estaban activas tienen como mucho hasta el 1 de julio de 2026.

Qué plataformas tienen autorización lo puedes mirar en nuestro registro de autorizaciones; las normas en sí están en el Dossier MiCA. Con los impuestos, depende del país: en unos pagas por lo que ganas al vender, en otros por lo que vale lo que tienes. Lo tienes país por país en nuestra guía de impuestos cripto en Europa.

• Riesgo de precio. El valor puede caer mucho en poco tiempo. Mete solo dinero que te puedas permitir perder.
• No hay vuelta atrás. Lo que envías, enviado está. Un error al escribir una dirección o un pago a un estafador no se recupera.
• Claves perdidas. ¿Sin copia de tu seed phrase? Tus bitcoins se pierden, y nadie puede recuperarlos.
• Estafas. Promesas de rentabilidad fija, supuestos «duplicadores» y apps falsas hay a montones. Una empresa seria nunca te pedirá tu seed phrase.
• Riesgo de plataforma. Si dejas tus bitcoins en un exchange, te fías de esa empresa. Elige una plataforma con autorización MiCA y piensa en un wallet propio para cantidades grandes.